Non, les Vikings ne portaient pas de casques à cornes

Le soleil se lève sur les côtes normandes quand tout à coup, surgissent sur leurs drakkars, de véloces barbares portant des casques à cornes, qui n'ont qu'une hâte : boire leur bière dans votre crâne, une fois le village pillé. Fuyez ! La scène est épique, mais la réalité historique exige des nuances.

Reprenons dans l'ordre. Le mot viking lui-même mérite une explication. « Autrefois, on parlait davantage des Normands, des pirates païens. Les anciens Scandinaves eux-mêmes appelaient “víkingar” (au singulier víkingr) ceux d'entre eux qui prenaient part à une expédition navale lucrative, dite víking », explique au Point Jean Renaud, spécialiste des langues, littérature et civilisation scandinaves et auteur du livre « Les Vikings – Vérités et légendes » (Perrin).

Pas de casques à cornes pour les Vikings

Avouons-le, víking et víkingr se ressemblent. Certes, mais une autre rectification, plus importante cette fois-ci, doit être faite : les Vikings ne portaient pas de casques à cornes. Des découvertes archéologiques ont d'ailleurs révélé que leurs casques étaient plutôt conventionnels.

« Le premier, et l'un des seuls exemplaires de casques, a été découvert en 1943 en Norvège et date d'environ 950-975. Il est en fer, de forme arrondie et pourvu de lunettes », raconte Jean Renaud. Il est même probable que bon nombre de Vikings se battaient tête nue, ou utilisaient des versions en cuir, ou en métal pour les plus fortunés.

eD'où vient alors l'image des casques à cornes ? Au XVIII^e siècle, des artistes et poètes ont commencé à représenter les Vikings avec des casques ailés. Puis, au XIX^e siècle, le casque à cornes est devenu populaire, notamment à cause de Richard Wagner, ou plus précisément son costumier qui travaillait sur l'opéra L'Anneau du Nibelung, composé par Wagner. Sur scène, ces pseudo-Vikings étaient affublés de ces fameux casques à cornes.

Les Vikings des barbares sanguinaires ?

Si on leur résistait, ils massacraient. « Après leur passage, il ne reste pas même un chien qui puisse aboyer à leurs trousses », raconte le chroniqueur normand Guillaume de Jumièges, au XI^e siècle pour décrire la cruauté des hommes venus du Nord. De quoi faire froid dans le dos.

Mais, selon Jean Renaud, les clercs francs, annalistes et chroniqueurs de l'époque, « minimisent les exactions franques, et exagèrent celles des Scandinaves. Bien sûr, les Vikings pouvaient être brutaux. Mais les atrocités existaient aussi sur place : les Carolingiens n'étaient pas tendres non plus. La violence était partout à l'époque ». Cela dit, les Vikings étaient, bien sûr, loin d'être des pacifistes.

Boire dans les crânes ?

« Que l'on serve notre boisson nationale, le calva, dans des crânes de vaincus ! Et je veux des crânes bien pleins », s'exclame Olaf Grossebaf, chef des Vikings dans Astérix chez les Normands. Pourtant, les Vikings ne buvaient pas dans les crânes de leurs victimes, mais dans des cornes à boire.

Le quiproquo vient d'un célèbre poème scaldique norrois : Krákumál. Il s'agit du chant funèbre du fameux Ragnarr loðbrók, roi danois semi-légendaire, dont chaque strophe évoque ses exploits et où il clame, pour finir, qu'en arrivant au Valhalla (le paradis) : « nous boirons la bière dans les bois courbes des crânes ». Problème : ce fut traduit en « nous boirons la bière dans les coupes creuses des crânes ».

Et l'image a continué de faire fureur dans toute l'Europe ! En vérité, Ragnarr voulait simplement boire un coup dans des cornes de bovin. Santé à Ragnarr et adieu, on l'espère, aux idées reçues sur les Vikings !